UZ Leuven onderzoekt spraakverwerking bij kinderen via hersengolven

UZ Leuven neemt als eerste ziekenhuis ter wereld een nieuwe test in gebruik die via hersengolven informatie geeft over hoe goed kinderen spraak verwerken. Anders dan bij klassieke gehooronderzoeken hoeven patiënten tijdens de test niet actief mee te werken. 

Bij klassieke gehooronderzoeken moeten patiënten vaak zelf aangeven of ze iets horen of wat ze verstaan. Bij jonge kinderen is dat niet altijd eenvoudig: hun antwoorden zijn soms niet betrouwbaar, en ze zijn niet altijd gemotiveerd om te reageren. Ook bij kinderen met ontwikkelingsproblemen kan actief meewerken moeilijk zijn.

De nieuwe test in UZ Leuven vraagt geen actieve medewerking van de patiënt. Het kind krijgt een muts met kleine, vochtige sponsjes op het hoofd en kijkt ongeveer een halfuur naar een animatiefilm. De test moet helpen inschatten hoe goed de patiënt kan horen, met of zonder hoortoestel.

"Al vóór de leeftijd van drie jaar willen we zeker weten of een kind met gehoorverlies goed hoort met zijn hoortoestel of cochleair implantaat en of er niets moet worden bijgestuurd. Dat zijn cruciale jaren voor de spraak- en taalontwikkeling, maar tegelijk is het precies de leeftijd waarop kinderen heel moeilijk te testen zijn met klassieke gehooronderzoeken," zegt prof. dr. Nicolas Verhaert, neus-, keel- en oorarts bij UZ Leuven.

Spraakverstaan objectief meten

Klassieke gehoortesten met piepjes en tonen laten toe om na te gaan of een kind een geluid hoort, maar geven niet aan hoe goed de hersenen spraak verwerken. Subjectieve testen om spraakverstaan te beoordelen zijn pas haalbaar vanaf een leeftijd van vier à vijf jaar.

De CORGEE-test gebruikt natuurlijke, alledaagse spraak. Terwijl het kind naar de film kijkt, meten de sensoren in de muts voortdurend de hersenactiviteit. Het systeem koppelt die hersensignalen aan de spraak uit de film en berekent zo hoe goed het kind de spraak kan volgen. Op die manier krijgen audiologen een objectieve maat voor hoe goed spraak wordt verwerkt in de hersenen.

Voor het eerst bij patiënten

CORGEE werd ontwikkeld door Brainphonics, een Leuvens bedrijf dat is ontstaan uit de onderzoeksgroep ExpORL van KU Leuven. De technologie bouwt voort op jarenlang onderzoek naar spraakverwerking in de hersenen en de voordelen van hoorapparaten.

Nu is de stap gezet naar de dagelijkse patiëntenzorg. UZ Leuven is het eerste ziekenhuis ter wereld dat CORGEE ook buiten onderzoeksverband bij patiënten zal gebruiken.